La sociedad en el siglo XVIII
La estructura social del siglo XVIII siguió siendo, básicamente, estamental, pero en su seno fueron perfilándose los grupos que habrían de constituir la futura sociedad de clases.
Hay, no obstante, grandes diferencias entre unos países y otros. Así, mientras en Inglaterra, Holanda y algunas zonas protestantes no absolutistas, la burguesía se afianzó y sus diferencias con la nobleza no privilegiada cada vez eran menores, en el este de Europa, países como Prusia o, más aún, Rusia, a pesar de su fortísimo proceso de occidentalización, seguían manteniendo al campesinado en el régimen de servidumbre, lo que provocó revueltas como la de Pugachev, que levantó en armas al campesinado ruso.
El resto de los países europeos mantuvieron el régimen estamental con una mayor o menor importancia de la creciente burguesía. Ahora bien, en general, puede decirse que, aunque la estructura social, legalmente, era estamental, en la práctica las diferencias empezaba a marcarlas el dinero
Por otro lado, uno de los fenómenos sociales más característicos de la época, fue la aparición de unas clases medias urbanas, bien asentadas económicamente y compuestas sobre todo por aquellos que se ocupaban en las llamadas profesiones liberales (médicos, periodistas, profesores, abogados, artistas de prestigio, etc.). En este grupo, de nivel cultural alto, fue en el que más rápidamente se difundieron las ideas de la Ilustración y, en Francia, su participación en la revolución fue determinante para el desarrollo de la misma.
La nobleza, por su parte, ante el crecimiento de la burguesía más poderosa, cuya ambición era el poder político, se hizo menos permeable, agudizando más la contradicción de que, los que ostentaban el poder económico, no pudieran acceder al ejercicio del poder político.
